Памятник Левше является символом мастерства тульских рабочих. Правда, лет десять назад местные остряки окрестили этот монумент «Памятником зарплате», но шутка не прижилась - во все времена зарплата у оружейников была самой большой, мастерство самым высоким, а авторитет непререкаемым. Это подтверждается и официальными статистическими данными. Например, в 1913 году средняя зарплата рабочих в России составляла 37,5 рублей, а в то же время отдельно по Тульскому императорскому оружейному заводу средняя зарплата была более 50 рублей.
Памятник» известному персонажу лесковского «Сказа о тульском косом Левше и о стальной блохе» власти оружейной столицы собирались поставить давно. Даже конкурс объявляли в 80-х годах на лучший проект. Определили победителя, отметили лучших, только до воплощения в металле так и не дошло - не нашли источников финансирования.
В 1989 году на Тульском машиностроительном заводе имени Рябикова решили в честь 50-летия предприятия поставить на территории свой памятник Левше. Памятник был выполнен из бронзы по проекту скульптора Бронислава Ивановича Кривохина. Легендарный мастер Левша изображен автором в полный рост, в рабочей одежде, с волосами, подвязанными тесьмой. Мастер, сжимая в левой руке кузнечный молот, в другой руке рассматривает только что подкованную им ту самую блоху.
Скульптура установлена на двухметровый шестигранный постамент, облицованный красным мрамором. На гранях нижней части постамента – цитаты из произведений русских писателей, в том числе, самого Н. С. Лескова.
Кроме Тулы памятники Левше есть в Орле и Челябинске. Все они разные. Орловский Левша представляет собой прежде всего монументальную иллюстрацию творчества писателя Николая Лескова и на роль самостоятельного произведения искусства не претендует. В памятнике челябинского Левши внимание зрителя фокусируется не на мастере как главной фигуре, а на подкованной блохе: в скульптуру вмонтировано увеличительное стекло, через которое можно разглядывать насекомое.
Тульский Левша запечатлен на пике творчества: он с гордостью, с удовлетворением, но, в то же время, и с придирчивостью разглядывает готовую работу. Разглядывая одухотворенную фигуру, зритель понимает: это не просто замечательный мастер, а созидатель, творец.
Дополнительную информацию дают надписи, помещенные на шестигранном постаменте. Среди цитат знаменитых писателей впереди выделены строки мастера сказовой литературы, автора «Легенд о мастере Тычке», Почетного гражданина города-героя Тулы Ивана Федоровича Панькина. Тычка - не просто мастер, а учитель тульских мастеров, в том числе и Левши. Создавая легенды об этом персонаже, писатель И.Ф.Панькин несколько лет собирал материалы в знаменитой Оружейной слободе, изучал быт, привычки и фольклор тульских мастеров. Поэтому образ Тычки получился у него для туляков знакомым и узнаваемым, и этот образ прижился в Туле, наравне с Левшой.
Писатель И.Ф.Панькин так объяснял лесковского Левшу:
«Почему-то, читая Сказ Н.Лескова, никого не удивляет, что тульские мастера подковали блоху. То есть ОБЕЗДВИЖИЛИ, сломали иностранный механизм. Могли ведь какую-нибудь скрипочку ей в лапки пристроить, чтобы блоха и минуэт танцевала, и еще на скрипочке играла. Не додумались? Нет, они эту блоху СПЕЦИАЛЬНО лишили движения. Тульские оружейники были в силу своей профессии чрезвычайно чистоплотны, почти у каждого при собственном доме имелась банька, да еще несколько общественных бань в городе существовало. Оружейники блох, клопов, тараканов в быту не терпели и не допускали. Поэтому и подковали блоху – свое мастерство показали, а заодно и свое отношение к этому насекомому выразили. Вот главное! Русское мастерство всегда сплетено с высокой духовностью!».
А были ли на самом деле такие мастера, как легендарный Левша? И были, и есть.
В 1767 году родился выдающийся тульский мастер-оружейник Алексей Михайлович Сурнин, который, по мнению некоторых исследователей, стал прототипом главного героя произведения Н. С. Лескова «Сказ о тульском косом Левше и о стальной блохе». Его, как Левшу, посылали в Англию для совершенствования в художественных работах, но судьба Сурнина сложилась более удачно. Он вернулся на родину и успешно работал на Тульском оружейном заводе, скончался в достатке и почете. Могила А.М. Сурнина сохранилась , к ней приходят и туляки, и гости города.
В XX столетии одним из самых известных миниатюристов считался гравер Тульского оружейного завода, преподаватель Школы оружейного мастерства Михаил Исаевич Почукаев. В знаменитом Тульском музее оружия хранится его работа – оригинальный сувенир, представляющий собой одиннадцать крошечных гравированных на оргстекле картин площадью 2,6 кв. мм. Они помещены в специальную оправу с «окошками», через которые с помощью микроскопа можно увидеть текст Гимна Советского Союза, портреты конструкторов С.И. Мосина и Ф.В. Токарева, рисунок «Левша за работой» и другие сюжеты, отражающие историю Тульского оружейного завода. Общим заголовком к этой серии стали авторские надписи: «В память моей любви к Родине и своей профессии. М. Почукаев» и «Дарю Тульскому музею оружия».
И в современной Туле есть чудо-мастера, которые продолжают традиции мастеров прошлого. Только «подковывают» они не блох, а с помощью созданного ими оружия уничтожается всякая нечисть, несущая миру горе и слезы.
